Unter Radiojod versteht man Jod-131. Es handelt sich um eine radioaktive Variante von Jod. Der Körper kann nicht unterscheiden, ob es sich um eine radioaktive oder um eine nicht radioaktive Form handelt. Die Halbwertszeit von Jod-131 beträgt nur acht Tage. In dieser Zeit sind 50 Prozent des gegebenen Jods in andere Bestandteile zerfallen. Da neben dem physikalischen Zerfall das Jod auch noch zusätzlich ausgeschieden wird, ist die effektive Halbwertszeit kürzer.
Jod-131 ist ein in Kernreaktoren hergestelltes Nuklid. Bei seinem Zerfall zu stabilem Xenon wird ein Beta-Teilchen frei, dessen Strahlung für die therapeutische Wirkung verantwortlich ist. Die Betastrahlen bewirken in der Umgebung der Schilddrüsenzellen Schäden in der DNA, insbesondere Doppelstrangbrüche, die zur Einleitung des programmierten Zelltods führen, also auch zur Zerstörung von Tumorzellen.
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